有人說,麻將牌馬吊牌、紙牌發(fā)展、演變而來的。而馬吊牌、紙牌等娛樂游戲,又都與中國歷史上古老的娛樂游戲——博戲有著千絲萬縷的聯(lián)系。甚至是“血緣”關系。流行的棋、牌等博弈戲娛,無不是在博戲的基礎上發(fā)展、派生、演變而來的。
在明末清初馬吊牌盛行的同時,由馬吊牌又派生出一種叫“紙牌”(也叫默和牌)的戲娛用具。紙牌也是供四人打,由紙制成的牌長二寸許,寬不到一寸。紙牌開始共有60張,分為文錢、索子、萬貫三種花色,其三色都是一至九各兩張,另有幺頭三色(即麻將牌中的中、發(fā)、白)各兩張。斗紙牌時,四人各先取十張,以后再依次取牌、打牌。三張連在一起的牌叫一副,有三副另加一對牌者為勝。贏牌的稱謂叫“和”(讀音:hú,ㄏㄨˊ)。一家打出牌,兩家乃至三家同時告知,以得牌在先者為勝。這些牌目及玩法就很像今天的麻將牌了。這種牌戲在玩的過程中始終默不作聲,所以又叫默和牌。
麻將的基礎花樣源于明代的紙牌“馬吊”。顧炎武《日知錄》中說:“萬歷之末,太平無事,士大夫無所用心,間有相從賭博者,至天啟中,始行馬吊之戲?!蓖瑫r代的寧波文人李鄴嗣有《馬吊說》,支持上述觀點。值得注意的是,馬吊紙牌的花色中有“萬字”、“索子”和“文錢”三種,基本與麻將的花色栩同,但是打法不一樣。
麻將機早由日本率先發(fā)明、生產(chǎn),上個世紀九十年代初由日本少量原裝進口到中國,因為中國市場龐大,麻將機行業(yè)進入快速發(fā)展期并形成龐大的產(chǎn)業(yè)鏈。麻將機由初傳入中國的30號小牌逐漸成功的改革成38、40、46甚至52號的大牌。麻將機行業(yè)興起之時單口機占據(jù)主流,主要由雀友生產(chǎn),后來四口機占據(jù)主流。