公共關系的起源“公共關系”一詞的首次出現(xiàn)是在1807年美國總統(tǒng)托馬斯·杰斐遜的國會演說。根據(jù)愛德華·伯尼斯（EdwardBernays）定義，公共關系是一項管理功能，制定政策及程序來獲得公眾的諒解和接納。

公共關系是指某一組織為改善與社會公眾的關系，促進公眾對組織的認識，理解及支持，達到樹立良好組織形象、促進商品銷售目的等一系列公共活動。

它本意是社會組織、集體或個人必須與其周圍的各種內部、外部公眾建立良好的關系。它是一種狀態(tài)，任何一個企業(yè)或個人都處于某種公共關系狀態(tài)之中。它又是一種活動，當一個工商企業(yè)或個人有意識地、自覺地采取措施去改善和維持自己的公共關系狀態(tài)時，就是在從事公共關系活動。

自從公共關系誕生以來，人們給其下一個準確定義的努力就沒有停止過。由于每個人的認識角度不同，對公共關系內涵的理解也各異，于是就形成了許許多多的公共關系定義。20世紀70年代中期，美國的公共關系學者萊克斯·哈洛(RexHarlow)博士就搜集到472個公共關系的定義；還有人說，公共關系的定義已有上千條之多。于是有人不無幽默地說有多少公共關系學者，便有多少種公共關系的定義。

公共關系的主體是社會組織，盡管有些個人，如在競選中的候選人、國家公務員、社會名流等等，為了某種特殊利益也舉辦公關活動，但他們在從事公共關系活動時，不是以自然人的身份，而是以法人的面目出現(xiàn)的。研究組織是社會學的課題，而公共關系學主要是從公共關系活動的角度，對組織相關的性質進行一些必要的分析。