中國體育歷史悠久，但“體育”卻是一個外來詞。它最早見于20世紀初的清末，當時，我國有大批留學生東渡去日本求學，僅1901年至1906年間，就有13000多人。其中，學體育的就有很多?；貒螅麄儗ⅰ绑w育”一詞引進到中國。

在中國，“體育”這個詞最早見于1904年，在湖北幼稚園開辦章程中提到對幼兒進行教育時說：“保全身體之健旺，體育發(fā)達基地?！痹?905年《湖南蒙養(yǎng)院教課說略》上也提到：“體育功夫，體操發(fā)達其表，樂歌發(fā)達其里?！?/p>

在中國，最早創(chuàng)辦的體育團體是1906年上海的“滬西士商體育會”。1907年我國女革命家秋瑾在紹興也創(chuàng)辦了體育會。同年，清皇朝學部的奏折中也開始有“體育”這個詞。辛亥革命以后，“體育”一詞就逐漸運用開來。